Chenilles processionnaires du pin et du chêne : régions touchées et période d'activité

Les chenilles communément appelées « chenilles processionnaires » sont des insectes du genre Thaumetopea, de l’ordre des Lepidoptères (papillons). Sous leur forme de papillon, ces espèces sont des papillons de nuit, vivant uniquement quelques jours. Sous leur forme de larve, ce sont des chenilles se déplaçant en file indienne, lorsqu'elles cherchent de la nourriture ou un lieu pour se transformer en papillon d’où leur nom de chenilles processionnaires. Il existe de nombreuses espèces de chenilles processionnaires, mais les plus connues, répandues et ayant le plus d’impact sur l’homme (en France) sont la chenille processionnaire du chêne et la chenille processionnaire du pin.

Les chenilles processionnaires du pin se nourrissent principalement des aiguilles de pin, tandis que celles du chêne se nourrissent des feuilles d’arbres à feuilles caduques (comme le chêne). Les deux espèces sont couvertes de poils urticants qui peuvent causer des réactions allergiques chez les humains et les animaux.

Les chenilles processionnaires urticantes peuvent causer des dommages importants aux arbres, mais leur principale préoccupation pour l'homme est leur fort potentiel allergisant qui peut provoquer de graves réactions allergiques en cas de contact avec leurs poils.
 

Quelle est la différence entre la chenille processionnaire du pin et la chenille processionnaire du chêne ?

La principale différence entre la chenille processionnaire du pin et la chenille processionnaire du chêne réside dans leur espèce d'origine ainsi que leur arbre-hôte. Ces deux espèces de chenilles ont des caractéristiques physiques similaires, notamment leur mode de déplacement en procession, leur apparence velue et leur potentiel urticant pour les êtres humains et les animaux domestiques.
 

La chenille processionnaire du chêne, ou Thaumetopea processionea est une chenille de couleur gris argenté, pouvant atteindre à développement complet une trentaine de millimètres.

Elle est recouverte de longs poils blancs et soyeux et à un stade plus avancé, elle est également recouverte de poils microscopiques d’environ 200µm, extrêmement urticants.

L’ensemble du cycle de développement de la processionnaire du chêne se fait sur son arbre-hôte (le chêne).

 

La chenille processionnaire du pin, ou Thaumotopoea pityocampa, fait partie de la même famille de chenilles que la chenille processionnaire du chêne.

Elle est de couleur noire avec des tâches brun-rouge sur le dos, mesure jusqu’à 40mm à maturité et est recouverte de poils soyeux urticants.

La processionnaire du pin se développe sur des arbres de type pin ou sapin où elle va former des nids soyeux à leur cime ou aux extrémités de certaines branches.

Quelles régions sont touchées par les chenilles processionnaires ?

En France, on peut trouver des chenilles processionnaires dans plusieurs régions du pays. Les régions les plus touchées sont le pourtour méditerranéen, le sud-ouest et le centre-est.
 

• En ce qui concerne la chenille processionnaire du pin, elle est principalement présente dans les régions où le pin est répandu, notamment dans les départements des Pyrénées-Orientales, de l'Hérault, du Gard, du Vaucluse, des Bouches-du-Rhône, du Var, des Alpes-Maritimes et de la Corse. Cependant, avec de plus en plus de culture de pins à travers le pays, on en retrouve en Bretagne, aux abords du Bassin parisien, en Savoie et en Isère.

• Quant à la chenille processionnaire du chêne, elle est principalement présente dans les régions où le chêne est répandu, notamment dans le Grand-Est qui est la région la plus touchée, et plus particulièrement en Lorraine. Avec le réchauffement climatique, elle se déplace de plus en plus et on retrouve maintenant la chenille processionnaire du chêne dans tout le quart Nord-Est de la France, mais également en Ile de France, en Normandie et dans le Rhône.

La présence de chenilles urticantes couvre donc la quasi-totalité du territoire. Cependant, il est important de noter que la présence des chenilles processionnaires peut varier d'une année à l'autre en fonction des conditions climatiques et des interventions pour leur contrôle. 

                              


   

À quelle période les chenilles processionnaires sont-elles actives ?

Les chenilles processionnaires sont actives à différentes périodes de l'année en fonction de leur espèce et des conditions climatiques locales. En général, leur cycle de vie se déroule sur plusieurs mois et comprend plusieurs étapes clés.
 

• La chenille processionnaire du pin se développe en automne-hiver et au début du printemps, généralement de novembre à avril. Les chenilles vont sortir de leur cocon en procession le long de l’arbre pour se nourrir tout au long de leur développement, puis lorsqu’elles sont arrivées à maturité, elles descendent de l’arbre en procession en février-mars pour aller s’enfouir dans le sol et se transformer en chrysalide (avril-juin). Les papillons vont éclore à l’été, se reproduire et un nouveau cycle recommencera avec l’éclosion des œufs en septembre. 

• La chenille processionnaire du chêne est active principalement au printemps et en été, généralement de mars à septembre. Les œufs de la chenille processionnaire éclosent au printemps et les jeunes chenilles vont se nourrir des bourgeons du chêne. Elles vont ensuite se regrouper sous forme de colonie dans des nids, sur le tronc de l’arbre le plus souvent. Elles sortent en procession le long du tronc pour se nourrir des feuilles de l’arbre et ce pendant tout le printemps.

Au fur et à mesure de son développement, les poils de la chenille deviennent de plus en plus urticants. En début d’été, les chenilles vont se transformer en chrysalide, toujours au sein du nid, on parle alors de plaque de nymphose (présente sur le tronc de l’arbre). Les plaques de nymphose sont extrêmement urticantes et le restent même une fois vides. Les papillons vont éclore en fin d’été, se reproduire et pondre leurs œufs à nouveau sur un chêne pour commencer un nouveau cycle au printemps suivant.

Alors à quelle période les chenilles processionnaires sont-elles urticantes ? Les chenilles processionnaires vont être urticantes pendant toute la période de croissance, pendant laquelle elles sont sur l’arbre, pendant la période de descente de l’arbre pour la chenille processionnaire du pin, mais également pendant toute la période de nymphose pour la processionnaire du chêne, puisque la plaque formée sur le tronc est remplie de poils urticants.

Il est important de noter que ces périodes peuvent varier d'une année à l'autre en fonction des conditions climatiques locales. De plus, les chenilles processionnaires peuvent causer des dommages et des risques pour la santé tout au long de leur cycle de vie, même si elles sont plus actives à certaines périodes de l'année.